Während Usher sich im Abendrot sonnte GeständnisseNachdem sie sich Mitte der 2000er Jahre scheiden ließ, bereitete sich die R&B-Welt bereits auf einen Nachfolger der neuen Schule vor. Es kristallisierten sich einige Kandidaten heraus: B2K-Frontmann Omarion, der damals sein zweites Album veröffentlichte; Trey Songz, ein 21-Jähriger mit einem satten, düsteren Tenor; und talentierte Nebendarsteller wie Mario und Bobby Valentino. Der klare Spitzenreiter war Chris Brown, ein 16-jähriger Multibedrohter aus Virginia, der sang, rappte und tanzte, als bestünden seine Gliedmaßen aus aufblasbaren Tankstellen. Wie ein Freund damals betonte, war Ne-Yo vergleichsweise im Nachteil: Mit 26 Jahren war er älter, weniger bezaubernd und tanzte nicht. Während seine jüngeren Zeitgenossen mit Sexappeal und Tapferkeit an der Spitze standen, spielte Ne-Yo die Rolle des Mannes, der immer wieder verblüfft ist, weil die böseste Frau in seinem Umfeld Herzschmerz erleidet.
Nach mehreren Ablehnungen des Labels und einem gescheiterten Solovertrag mit Columbia (das Label verschenkte „That Girl“, eine Single aus Ne-Yos damals eingestelltem Album, an Marques Houston) suchte Ne-Yo einen anderen Weg in die Branche. Er verdoppelte sein Songwriting und verfasste am Ende das effektivste Anschreiben der Branche: Marios ohnmächtigen Hit „Let Me Love You“ aus dem Jahr 2004, in dem er sich selbst als sicheren Ort für eine Frau in Not präsentierte, über Streichern, die neben ihm weinten. Das Lied krönte das Plakatwand Neun Wochen in Folge in den Hot 100-Charts, wurde Mitte der 2000er-Jahre sofort zum Markenzeichen und festigte Ne-Yos Marke der tief empfundenen Autofiktion. (Er sagte, er habe es als Klagelied für einen Freund in einer missbräuchlichen Beziehung geschrieben.) Im Jahr 2005 hatte Ne-Yo genug Credits und wachsendes Ansehen, um sich bei Def Jam Gehör zu verschaffen, wo er während eines spontanen Besuchs für die damalige A&R-Chefin des Labels, Tina Davis, auftrat und Demos spielte. Sie stellte ihn Antonio „LA“ Reid vor, der Ne-Yo sofort einen Plattenvertrag anbot und darauf wettete, dass sein Talent als Songschreiber ein entscheidendes Verkaufsargument für sein Solodebüt sein würde.
