Es wäre verständlich gewesen, wenn Sam Smith noch eine Weile in der Karosseriewerkstatt bleiben wollte. Ihr Hit „Unholy“ aus dem Jahr 2023, ein gruseliger Untreue-Bop mit Kim Petras, war Camp genug (in gewisser Weise „dem Camp direkt ins Auge schauen“), um eine Periode des Massenbewusstseins auszulösen, die in unserer zersplitterten Popkulturlandschaft selten vorkommt. Smith spielte es bei den Grammys in einem albernen Zylinder mit Teufelshörnern, was dennoch ausgeflippte Konservative dazu brachte, über die Anbetung des Satans zu heulen und zu brüllen; die Reality-Show Das geheime Leben mormonischer Frauen„Der Song“, in dem es um eine Gruppe von Frauen mit unterschiedlicher Hingabe an die HLT-Kirche geht, die in bequemen Trainingsanzügen miteinander streiten und bei Botox-Terminen Lachgas schnaufen, verwendete ihn als Titelsong für den Pilotfilm, bevor er für den Rest der Serie zu einem gespenstischen Sound-Alike wechselte. „Unholy“ war ein Moment, Sam Smiths erste amerikanische Nr. 1, und sie hätten leicht auf der Welle reiten und für immer leicht anzügliche, mittelkitschige, maximal synthetische Musik herausbringen können.
Stattdessen ist Smith für ihr viertes Studioalbum abgewichen. Haselnussbraune Augen ist eine Sammlung anspruchsvoller, romantischer Songs, die Jazz, Blues und Soul verbinden und deren Produktion viel organischer (und viel interessanter) wirkt als alles, was sie zuvor veröffentlicht haben. Frühere Smith-Projekte neigten dazu, sowohl unheimlich ausgefeilt als auch unentschlossen hinsichtlich der Genres zu sein, und obwohl dieser Ansatz einige Monsterhits hervorgebracht hat, verwässert er auch die Kunst ihrer Alben. Auf den letzten beiden Alben von Sam Smith wurden sicherlich einzigartige Entscheidungen getroffen und wichtige Aussagen gemacht, aber irgendwo zwischen der eintönigen Max Martin/Stargate/Shellback-Produktion und den lauen Ed Sheeran- und Demi Lovato-Features könnte man auch eine gewisse Abneigung (oder Unfähigkeit) erkennen, ihre lange, anstrengende Schicht in der Hit-Fabrik zu beenden.
Dieses Mal arbeitete Smith hauptsächlich mit seinem früheren Kollegen Simon Aldred zusammen (laut Smith der erste queere Songwriter, mit dem sie jemals zusammengearbeitet haben), wurde zum ersten Mal Co-Produzent und schaffte es, ein Album mit einem einheitlichen Sound zu schaffen, der sich keiner Hitquote verpflichtet fühlt. Es ist auch Smiths erstes Projekt, das eine komplette Liebesgeschichte erzählt und nicht ein Sammelsurium aus Verlangen und Unzufriedenheit. Inspiriert von ihrem Verlobten, dem Designer Christian Cowan, hat Smith eine Erzählung über eine große Liebe entworfen, scheut aber nicht vor den Kämpfen auf dem Weg zum Glück zurück.
Hier sind weder Windexed-Klavierballaden noch EDM-Backingtracks in Build-Qualität zu finden – die Produktion läuft weiter Haselnussbraune Augen ist fließend und sinnlich und klingt, als ob es in Zeit und Raum existierte und nicht in der vakuumversiegelten Leere des Büros eines A&R-Mitarbeiters. Beim Eröffnungstrack „Everstanding Love“ ist Smith im Lounge-Sänger-Modus, schnurrt über Akustikgitarre und schwingende Streicher: „I wanna see all of you, also don’t turn off the light/Will you play the part for just one night?“ „Sugar Rush“ ist ein Doo-Wop-Song, der irgendwie sowohl schwungvoll als auch bezaubernd ist, mit brüllender Trompete, frechen Backing-Vocals und scheppernder Percussion, die einem das Gefühl gibt, als befände man sich in einer kleinen Trommel. Technisch gesehen ist dies nicht das erste Mal, dass Smith sich mit einer solchen Instrumentierung beschäftigt – nämlich mit der von 2017 Der Nervenkitzel des Ganzen war mit verschiedenen Hörnern und Streichern beladen – aber die Luftlosigkeit, die einige ihrer früheren Musik gedämpft hat, ist verschwunden, und infolgedessen klingt ihr Gesang lebendiger als je zuvor.
